Voorbeschouwing: Real Sociedad - Manchester United (Europa League Grp. E)

Real Sociedad is na vijf groepsduels nog zonder puntverlies en is dus al verzekerd van overwintering in de Europa League. Toch staat er voor de Spanjaarden donderdagavond wel nog wat op het spel, want groepswinst is nog niet definitief binnen. Zelfs bij een nipte nederlaag in eigen huis eindigt La Real als groepswinnaar, wat zou betekenen dat zij geen tussenronde hoeven te spelen en zich direct bij de laatste zestien clubs van de Europa League scharen.

Real Sociedad wist in september dankzij een rake strafschop van Brais Mendez met 0-1 te winnen op Old Trafford. Toch kan ik mij voorstellen dat de aanhang van de blauw-witten geen goed gevoel heeft over aankomende donderdag, want met twee nederlagen op rij heeft Real Sociedad het de laatste weken lastig in La Liga. Daarnaast is de ziekenboeg van de Spanjaarden behoorlijk vol, waardoor onder meer Alexander Sorloth en Mikel Oyarzabal verstek moeten laten gaan.

Ook voor Manchester United is deze laatste groepswedstrijd ontzettend belangrijk. De Engelsen zullen weliswaar sowieso overwinteren in de Europa League, maar de huidige tweede plaats zou wel betekenen dat zij op weg naar de achtste finales nog een tussenronde moeten overleven tegen een van de nummers drie uit de Champions League. Alleen bij een overwinning van tenminste twee goals verschil eindigen Erik ten Hag en consorten als groepswinnaar en blijft hen deze gevreesde tussenronde bespaard.

Reken er dus maar op dat Ten Hag dit duel zeer serieus neemt, want de Europa League vormt een extra troef in de felle strijd om een felbegeerd startbewijs voor de Champions League. Raphael Varane, Victor Lindelof en waarschijnlijk ook Antony zullen niet in actie komen in San Sebastian, maar verder worden alle bekende namen aan de aftrap verwacht. Twee jaar geleden wonnen The Red Devils met maar liefst 0-4 bij Real Sociedad, al werd die wedstrijd op neutraal terrein gespeeld.