Voorbeschouwing: SSC Napels - Ajax (Champions League Grp. A)

Voorafgaand aan dit seizoen hadden de Italiaanse media veel moeite met het voorspellen van de competitie. Met teams als Milan, Inter, Roma, Juventus, Atalanta, Lazio en Napoli is het dringen geblazen bovenin, maar na negen speelronden zijn de Italiaanse journalisten het er over eens. Napoli heeft dit seizoen de beste papieren om de landstitel te bemachtigen, ondanks dat bepalende spelers als Fabian Ruiz, Dries Mertens, Kalidou Koulibaly en Lorenzo Insigne allen vertrokken uit Napels. Trainer Luciano Spaletti is er binnen no-time in geslaagd om van een selectie vol met nieuwe aanwinsten uit verschillende competities een mooi team te formeren. Vooral de Georgiër Khvicha Kvaratskhelia staat symbool voor het succes van de Napolitanen. Ondanks dat hij overgenomen werd van het kleine Dinamo Batumi, wist hij in zijn eerste negen duels in de Serie A al belangrijk te zijn met vijf treffers en twee assists. Zeer behoorlijke cijfers voor de behendige buitenspeler.

In de Serie A is de club na negen wedstrijden nog altijd ongeslagen en staat bovenaan met een marge van twee punten op Atalanta en drie punten op Lazio, Udinese en AC Milan. Toch weet Napoli nog meer te overtuigen in de Champions League. Daarin staat Napoli namelijk na drie wedstrijden op negen punten in een dodelijke groep met Liverpool, Ajax en Rangers. Toch leek het aanvankelijk moeilijker dan nu, want elk duel werd met een minimale marge van drie doelpunten gewonnen. 

De Amsterdammers weten maar al te goed hoe het is om de smaakmaker van Europa te zijn en wat voor druk dat met zich meebrengt. Toch is het voor het eerst in tijden dat de Amsterdammers zwaar de underdog zijn, maar dat is niet gek. Ajax begon dit seizoen zeer vooruitstrevend met zeven overwinningen op rij onder Alfred Schreuder, waar de 4-0 tegen Rangers in eigen huis veel hoop en vertrouwen bracht in en rondom de Johan Cruijff ArenA. Kort daarna stortte de Amsterdamse ploeg als een soort kaartenhuis in elkaar. Er werd in een felbevochten duel terecht met 2-1 verloren van Liverpool op Anfield, maar ook in de Eredivisie-wedstrijden tegen AZ Alkmaar en Go Ahead Eagles die daarop volgden, pakte Schreuder’s elftal slechts één punt. 

Tegen Napoli hoopte Ajax vorige week de negatieve resultaten om te zetten in strijdlust tegen de Italianen, waar men een overwinning verwachtte. Zeker toen Mo Kudus per ongeluk tegen een poging van Kenneth Taylor aan liep en de bal achter Alex Meret belandde, leek er geen vuiltje aan de lucht voor Ajax. Een half uur later stond het geen 1-0 meer, maar gingen de teams met 1-3 de rust in. Die schade liep in de tweede helft uit tot 1-6 en een rode kaart voor Dusan Tadic, die dus ontbreekt vanwege een blessure. De kans is groot dat we daardoor Steven Berghuis op rechtsbuiten zien en Davy Klaassen op de nummer tien positie. 

Afgelopen weekend hoopte Ajax met een zege op FC Volendam vertrouwen te tanken. Tegen de promovendus kwam Ajax via Tadic, Calvin Bassey en Brian Brobey op een 0-3 voorsprong, maar vervolgens liet de landskampioen FC Volendam in het laatste kwartier terugkomen tot 2-3. Het werd nog akelig spannend, maar Davy Klaassen zorgde in de 96^e minuut voor de genadeklap. Toch ontsnapte Ajax aan een nieuwe misstap en dat tegen de matige promovendus. Daar houdt Ajax in ieder geval geen lekker gevoel aan over.