Voorbeschouwing: Athletic Bilbao - Oestersunds FK (Europa League Grp. J)

Voorafgaand aan het hoofdtoernooi van de Europa League leken in Groep J Hertha Berlin en Athletic Bilbao de dienst uit te gaan maken. Hoe anders is het nu de helft van de wedstrijden achter ons liggen. Het is het Zweedse Östersund dat de leiding heeft met zeven punten, gevolgd door het andere kleinere team, het Oekraïense Zorya Luhansk, dat na drie duels op zes punten staat. Twee weken geleden stond Bilbao ook tegenover de Zweden. Op het kunstgras was er een laat doelpunt van Inaki Williams voor nodig om een punt te pakken (2-2). 

De slechte prestaties van de Basken in Europa staan niet op zichzelf. Ook in de Spaanse liga bakt Bilbao er weinig van. Na tien wedstrijden waarin er elf punten werden behaald, staat Bilbao voorlopig dichter bij de degradatiezone dan bij de stekken die recht geven op Europees voetbal. Zondag wacht er een uitduel tegen Celta de Vigo, dat evenveel punten heeft. Jose Angel Ziganda, de coach van Bilbao, zou er dus voor kunnen kiezen om sleutelspelers hun rust te gunnen voor de wedstrijd van zondag.

Het Zweedse Östersunds FK is de grote verrassing dit seizoen in de Europa League. Na een opzienbarende kwalificatiereeks, waarin onder meer Galatasaray en PAOK Saloniki werden uitgeschakeld, gaat de ploeg in de groepsfase vrolijk verder met goed presteren. Na drie wedstrijden heeft men al zeven punten. Bijna waren dat er dus negen geweest, als ÖFK twee weken geleden geen late gelijkmaker had hoeven incasseren.

Waar andere teams en hun coaches nog wel eens ambivalent tegenover de Europa League staan, daar gaat men bij Östersund er vol voor. En geef de club eens ongelijk. In de Zweedse competitie is niemand buiten Zweden geïnteresseerd; dit seizoen in de Europa League biedt de club de kans zich op de kaart te zetten, en de spelers de kans zich in de kijker te spelen.

Met de vorm van de ploeg zit het goed, al is het waarschijnlijk niet genoeg om ook voor volgend jaar Europees voetbal af te dwingen. Met nog een speelronde te gaan - in Zweden is er sprake van een zomercompetitie - staat Östersund een punt achter op nummer drie Djurgardens IF. Alleen de eerste drie gaan via de liga Europa in.