Voorbeschouwing: Ajax - Valencia (Champions League Grp. H)

Ajax gaat met tien punten aan de leiding in groep H van de Champions League, maar zijn nog altijd niet verzekerd van overwintering in het Europese kampioenenbal. De Amsterdammers moeten dinsdagavond thuis tegen Valencia minimaal een gelijkspel uit het vuur slepen om zich bij de beste zestien clubs van Europa te scharen. Bij een nederlaag wordt het echter peentjes zweten, want dan gaan de rood-witten alleen door naar de volgende ronde als het al uitgeschakelde Lille weet te stunten bij Chelsea.

Zover zal trainer Erik ten Hag het echter niet willen laten komen. Ook dit jaar laat hij met zijn elftal weer zien zich te kunnen meten met de Europese elite, met de 0-3 uitoverwinning op Valencia en het spectaculaire 4-4 gelijkspel tegen Chelsea op Stamford Bridge als voorlopige hoogtepunten. Afgelopen weekeinde kregen de Amsterdammers echter een wake-up call, nadat zij zich in de eigen Johan Cruijff Arena met 0-2 lieten verrassen door Willem II. 'Ajax moet iedere wedstrijd winnen. Dit was niet goed, maar wij weten waarom het niet goed was,' aldus aanvoerder Dusan Tadic tegenover De Telegraaf. 'We speelden op tachtig procent omdat we al teveel bezig waren met de wedstrijd van aankomende dinsdag.'

Verliezen is natuurlijk nooit leuk, maar misschien kwam deze nederlaag voor Ajax wel op het juiste moment. De hoofdstedelingen hebben in de Eredivisie immers nog altijd een ruime voorsprong op de concurrentie, terwijl zij er weer even hardhandig aan herinnerd werden dat het niet altijd vanzelf gaat. Ook dinsdagavond belooft het weer een pittige wedstrijd te worden, mede omdat Ten Hag wellicht niet kan beschikken over enkele sterkhouders. Andre Onana en Quincy Promes zijn allebei twijfelgevallen, terwijl Zakaria Labyad en David Neres dit kalenderjaar sowieso niet meer in actie komen. Daley Blind en Joël Veltman zijn na een Europese schorsing wel weer beschikbaar.

Valencia bezet momenteel de tweede plaats in groep H, maar zou weleens het kind van de rekening kunnen worden in de felle strijd om een van de twee tickets voor het bereiken van de volgende ronde. Om overwintering in de Champions League te bewerkstelligen moeten de Spanjaarden namelijk het resultaat evenaren van Chelsea, dat het in haar laatste groepswedstrijd in eigen huis opneemt tegen het al uitgeschakelde Lille.

Realistisch gezien heeft Valencia dinsdagavond dus alleen aan een overwinning voldoende om zich te plaatsen voor de achtste finales van de Champions League. Dat gaat een zware kluif worden, want in oktober kreeg het elftal van trainer Albert Celades tegen Ajax in het eigen Mestalla met een 0-3 nederlaag alle hoeken van het veld te zien. Daarnaast moet de huidige nummer acht van La Liga met Cristiano Piccini, Ezequiel Garay, Goncalo Guedes en Geoffrey Kondogbia diverse sleutelspelers missen, terwijl ook voormalig Ajax-doelman Jasper Cillessen hoogstwaarschijnlijk verstek zal moeten laten gaan. De club uit de sinaasappelstad kan echter vertrouwen putten uit de spectaculaire stadsderby tegen aartsrivaal Levante van afgelopen weekeinde, waarin Los Che een 2-0 achterstand om wisten te buigen in een 2-4 overwinning. Celades was uiteraard in zijn nopjes: 'Om je na een 2-0 achterstand terug in de wedstrijd te knokken moet je van goeden huize komen. Mijn spelers zijn uit het juiste hout gesneden.'