Voorbeschouwing: Nederland - Kroatië (UEFA Nations League A Championship Playoff)

Het is weliswaar geen EK of WK, maar met een beetje mazzel kan Nederland deze week met de Nations League toch zijn tweede grote prijs ooit pakken. Vier jaar geleden stond Oranje al eens in de finale, maar daarin bleek Portugal uiteindelijk nipt met 1-0 te sterk. Ditmaal krijgen we dus een herkansing, al zullen we woensdagavond eerst in de halve finales moeten zien af te rekenen met het Kroatie van Luka Modric.

Ronald Koeman kan in elk geval wel een succesje gebruiken, want zijn prille tweede periode als bondscoach verloopt nog niet zoals gehoopt. Sneeuwvlokje was zich naar eigen zeggen 'rot geschrokken' van de 4-0 nederlaag bij Frankrijk en ook in de 3-0 overwinning op voetbaldwerg Gibraltar kon het Nederlands elftal geen indruk maken. Ook deze interlandperiode wordt het hem weer niet makkelijk gemaakt. Topschutter Memphis Depay is vanwege blessureleed niet van de partij, waardoor Cody Gakpo hoogstwaarschijnlijk in de punt van de aanval zal staan. Ook achterin is het puzzelen, want Matthijs de Ligt is geblesseerd afgehaakt en Nathan Aké sluit pas later aan omdat hij nog aan het nagenieten is van het winnen van de Champions League met Manchester City.

Kroatië deed op het WK van afgelopen winter weer van zich spreken door op de derde plaats te eindigen, nadat het vier jaar eerder natuurlijk al de finale wist te bereiken. De ploeg van de ervaren bondscoach Zlatko Dalic doet het dus al geruime tijd uitstekend, maar wist deze glansperiode nog niet te bekronen met een prijs. Daar zou deze week echter verandering in kunnen komen, want de Kroaten zijn net als wij nog maar twee wedstrijden verwijderd van een zeldzame hoofdprijs.

De Kroatische selectie kent weinig geheimen. De onverwoestbare Luka Modric draagt nog steeds de aanvoerdersband, maar de 37-jarige middenvelder is zeker niet de enige ervaren rot bij het Balkanland. Ook Mateo Kovacic, Ivan Perisic, Andrej Kramaric en knipoog-Kroaat Domagoj Vida barsten van de ervaring en zijn samen met Modric in totaal goed voor maar liefst 565 interlands. Grote afwezige is echter Josko Gvardiol, die geblesseerd moest afzeggen.