Voorbeschouwing: Wales - Kroatië (EURO Qualification Grp. D)

Met nog maar drie speelrondes te gaan heeft Wales EK-kwalificatie nog in eigen hand, maar dan moet het zondagavond wel winnen van Kroatië. De Britten staan drie punten achter op Luka Modric en co. en hebben ook een veel slechter doelsaldo, maar zouden bij een zege toch de tweede plek overnemen in groep B. Het onderlinge resultaat zou dan namelijk in het voordeel zijn van de manschappen van Rob Page, omdat zij eerder dit jaar in het Kroatische Split al een 1-1 gelijkspel uit het vuur wisten te slepen. Deze wedstrijd is dus eigenlijk een soort van finale voor The Red Dragons, want bij puntverlies tegen de Kroaten spat Wales' EK-droom echter definitief als een ballon uit elkaar.

Qua resultaten is Wales de laatste tijd echter behoorlijk aan het kwakkelen. Er werd woensdagavond weliswaar simpel met 4-0 gewonnen van voetbaldwerg Gibraltar, maar in juni lieten de roodhemden zich de kaas van het brood eten door Armenië en Turkije. Daarnaast moet Page met Adam Davies, Aaron Ramsey en Brennan Johnson diverse belangrijke spelers missen, terwijl Gareth Bale natuurlijk al geruime tijd met pensioen is. Het zal dus lastig worden voor Wales, al weet het land in het eigen Cardiff City Stadium toch vaak het beste uit zichzelf naar boven te halen.

Kroatië stond donderdagavond eigenlijk al op matchpoint, maar moest na de verrassende 0-1 thuisnederlaag tegen Turkije EK-kwalificatie nog even uitstellen. Sterker nog, bij een eventuele nederlaag tegen Wales zakt het land naar de derde plaats in groep D en heeft het EK-kwalificatie niet meer helemaal in eigen hand. Dat zou toch wel een blamage zijn, aangezien Luka Modric en zijn ploegmakkers op het afgelopen WK nog op de derde plaats eindigden.

Ook voor de Kroaten zijn de belangen zondagavond dus gigantisch. Bondscoach Zlatko Dalic zal stiekem blij zijn dat er weer een uitwedstrijd op het programma staat, want de ploeg doet het op vreemde bodem de laatste jaren een stuk beter dan voor eigen publiek. Zo won het Balkanland de afgelopen twee jaar al bij landen als Nederland, Turkije, Frankrijk, Oostenrijk en Denemarken. Misschien krijgen zij buitenshuis toch wat meer ruimte, waardoor de kwaliteiten van balvirtuozen als Mateo Kovacic en Modric beter tot hun recht komen. Verder is er ook een plekje in de selectie voor de Ajacieden Josip Sutalo en Borna Sosa, die bij in Amsterdam echter nog geen indruk hebben weten te maken. Feyenoorder Luka Ivanusec moest net als Ivan Perisic geblesseerd afzeggen.