Hoe de NFL-stadions transformeren voor het WK 2026

In de zeven maanden tussen de NFL-seizoenen door zijn Amerikaanse stadions normaal gesproken het toneel van concerten en monstertruckshows. Maar in de zomer van 2026 is de agenda leeggeveegd voor het wereldkampioenschap voetbal.

De transformatie van de elf Amerikaanse stadions is ingrijpend. Deze stadions zijn specifiek gebouwd voor American football, een sport die op kunstgras wordt gespeeld en op een veld dat bijna 20 meter smaller is dan een officieel voetbalveld. Om aan de eisen van de FIFA te voldoen, ondergaan de stadions een grote metamorfose.

Van kunstgras naar hybride matten

Zeven van de elf Amerikaanse locaties gebruiken normaal gesproken kunstgras. Voor het WK moeten zij echter overstappen op natuurgras. In het verleden werd er vaak simpelweg een grasmat over het kunstgras uitgerold, wat leidde tot een verende, onstabiele ondergrond waar spelers over klaagden.

De oplossing voor het WK 2026 is structureler: stadions installeren geavanceerde irrigatie- en ventilatiesystemen. Hierdoor kan er een volwaardige grasmat op een dikke laag zand worden geplaatst die twee maanden lang in topconditie blijft. Voor overdekte stadions, zoals in Atlanta en Houston, wordt gebruikgemaakt van LED-groeilampen om zonlicht na te bootsen. Het eindresultaat is een hybride veld van circa 95% natuurgras versterkt met synthetische vezels.

Bredere velden, minder stoelen

Een ander knelpunt is de breedte van het veld. NFL-stadions zijn ontworpen om fans zo dicht mogelijk op de actie te zetten, waardoor de tribunes strak om het smalle speelveld zitten. De FIFA eist echter een speelveld van 68 bij 105 meter, met daaromheen nog een ruime uitloopzone voor fotografen en media.

Om deze ruimte te creëren, is er de afgelopen jaren op grote schaal beton weggehakt en permanente tribunes zijn vervangen. Na het toernooi worden de tijdelijke tribunes weer teruggeplaatst voor het nieuwe football-seizoen.

Debranding

De FIFA hanteert een strikt "clean site"-beleid. Dit betekent dat alle bestaande sponsoruitingen moeten verdwijnen om de exclusiviteit van FIFA-partners zoals Coca-Cola en Visa te waarborgen.

• Naamswijzigingen: Bekende namen zoals SoFi Stadium en MetLife Stadium veranderen tijdelijk in "Los Angeles Stadium" en "New York New Jersey Stadium".

• Logo's verwijderen: Medewerkers moeten duizenden logo’s afdekken of verwijderen, van de muren in de VIP-suites tot de gigantische belettering op de daken die zichtbaar is vanuit de lucht.

Deze enorme operatie, die per stadion meer dan 10 miljoen dollar kan kosten, moet in mei 2026 voltooid zijn. Op 11 juni trapt het toernooi af en zullen de NFL-stadions onherkenbaar zijn. De openingswedstrijd op het WK wordt gespeeld door Mexico en Zuid-Afrika.