Trump-gezant wil Italië op het WK in plaats van Iran

Italië wist zich niet te kwalificeren voor het WK 2026, maar niet iedereen neemt daar genoegen mee. Een belangrijke gezant van de Amerikaanse president Donald Trump heeft de FIFA officieel verzocht om Iran uit het toernooi te zetten en de vrijgekomen plek aan Italië te geven.

Alsof de politieke wereld nog niet ingewikkeld genoeg is, wordt de sport nu ingezet als diplomatiek wisselgeld.

Een politieke goedmaker voor Giorgia Meloni

De plannen van de Amerikaanse gezant Paolo Zampolli zijn niet louter sportief gemotiveerd. Volgens bronnen rondom het Witte Huis, waarover de Financial Times bericht, is het voorstel bedoeld om de bekoelde relatie tussen Donald Trump en de Italiaanse premier Giorgia Meloni te herstellen.

De verstandhouding tussen de twee leiders liep onlangs flinke deuken op nadat Trump felle kritiek had geuit op paus Leo XIV vanwege diens standpunten over de oorlog in Iran. "Ik ben een geboren Italiaan en het zou een droom zijn om de Azzurri te zien spelen in een toernooi dat mede door de VS wordt georganiseerd," aldus Zampolli. Volgens hem verdient Italië, als viervoudig wereldkampioen, een plek op basis van hun historische status.

Italië’s sportieve debacle versus de situatie in Iran

Het feit dat Italië überhaupt afhankelijk is van politiek lobbywerk, komt voort uit een sportief drama. De regerend Europees kampioen wist zich voor de derde keer op rij niet te kwalificeren voor het eindtoernooi, nadat ze in de play-offs pijnlijk werden uitgeschakeld door Bosnië en Herzegovina.

Aan de andere kant van het conflict staat Iran. Hoewel zij zich voor de vierde keer op rij sportief hebben gekwalificeerd, staat de deelname onder druk door de voortdurende oorlogssituatie. De Iraanse voetbalbond heeft de FIFA zelfs gevraagd om hun groepswedstrijden te verplaatsen van de Verenigde Staten naar Mexico. De voorzitter van de Iraanse bond, Mehdi Taj, laat echter weten dat het team zich momenteel gewoon voorbereidt: "Vooralsnog is het besluit dat de nationale ploeg zich volledig klaarmaakt voor het WK."

Wat zegt de FIFA?

De kans dat Italië daadwerkelijk via deze manier wordt toegelaten, lijkt vooralsnog klein. Hoewel de FIFA volgens artikel 6 van de reglementen de vrijheid heeft om zelf een vervanger aan te wijzen als een land zich terugtrekt, is het gebruikelijk dat de vervanger uit dezelfde continentale bond komt.

In dit geval zou de Aziatische voetbalbond (AFC) waarschijnlijk aandringen op een land als de Verenigde Arabische Emiraten. Zij verloren nipt in de play-offs, maar beschikken natuurlijk niet over de 'stamboom' waar Zampolli over spreekt; de VAE deed slechts één keer eerder mee aan een WK, in 1990.

Voorlopig blijft FIFA-baas Gianni Infantino bij zijn standpunt dat alle wedstrijden volgens schema worden gespeeld. Het WK gaat op 11 juni van start in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. Of het met of zonder de aanwezigheid van Trump's politieke spelletjes zal zijn, moet de komende weken blijken.