Voorbeschouwing: Ajax - AEK Athene (Europa League Grp. B)

Ajax ligt na donderdagavond sowieso uit de Europa League, maar toch zijn de belangen groot in deze laatste groepswedstrijd. Bij een zege op AEK eindigen de Amsterdammers namelijk op de derde plaats in deze poule en wacht een doorstart in de Conference League. Dit derde Europese toernooi heeft weliswaar niet de glitter en de glamour van de Champions League waar Ajax de afgelopen jaren aan gewend is geraakt, maar Feyenoord en AZ hebben al laten zien dat de Conference League wel degelijk zijn charme heeft. Daarnaast kan Nederland de punten natuurlijk goed gebruiken voor de coëfficiënten-ranglijst van de UEFA.

Onder John van 't Schip heeft Ajax in ieder geval weer kleur op de wangen. Afgelopen weekend boekten de Amsterdammers een moeizame 2-1 overwinning van Sparta, waardoor zij eindelijk weer terug zijn in de Nederlandse top vijf. Dat is een knappe prestatie, want amper zes weken geleden waren de hoofdstedelingen nog het lachertje van de rest van het land omdat zij toen voor het eerst in de clubgeschiedenis helemaal onderaan op de Eredivisie-ranglijst bungelden. Veel Ajacieden liepen tegen Sparta in de tweede helft op hun tandvlees, maar hoogstwaarschijnlijk kunnen we tegen AEK toch weer de gebruikelijke namen aan de aftrap verwachten. 'Een club als Ajax moet Europees spelen', aldus Van 't Schip.

Update:

Bij Ajax zijn Brian Brobbey en Steven Bergwijn twijfelgevallen, al heeft Van 't Schip er vertrouwen in dat zij AEK-thuis wel zullen halen. Steven Berghuis zal echter sowieso niet in actie komen.

AEK zit in hetzelfde schuitje als Ajax, want net als de Amsterdammers zijn de Grieken al uitgeschakeld in de Europa League. De bezoekers hebben in de Johan Cruijff Arena echter genoeg aan een gelijkspel om de derde plaats veilig te stellen en daarmee een plek in de knockout-fase van de Conference League veilig te stellen. Dat zal echter niet eenvoudig worden, want net als Ajax verloor de werkgever van Nordin Amrabat en Tom van Weert zijn laatste drie Europese duels.

AEK beleefde in elk geval een goede generale repetitie, want het won afgelopen weekend met 1-0 dankzij een doelpunt van knipoog-Kroaat Domagoj Vida. Dat was voorlopig de laatste keer dat de AEK-fans hun team live in actie konden zien, want vanwege supportersgeweld zijn er de komende twee maanden geen toeschouwers welkom bij competitieduels in de Griekse Super League. Daarnaast zullen de bezoekers donderdagavond waarschijnlijk niet op volle oorlogssterkte zijn, want eerste doelman Cican Stankovic en aanvaller Sergio Araujo zijn niet fit. Vijfvoudig Deens international Jens Jonsson lijkt de kraker tegen Ajax echter wel te gaan halen.