Voorbeschouwing: De Graafschap - Ajax (KNVB Cup)

De Graafschap is bezig aan een kleurloos seizoen en kan met een voorlopige dertiende plaats in de Keuken Kampioen Divisie een comeback in de Eredivisie wel vergeten. Met succes in de KNVB Beker zou het echter toch nog een memorabele jaargang kunnen worden voor de club uit de Achterhoek, want het krijgt donderdagavond de kans om voor de eerste keer in zijn 69-jarig bestaan de halve finale van het bekertoernooi te bereiken. De Superboeren troffen in de vorige rondes alleen nog maar amateurclubs, maar kunnen tegen Ajax natuurlijk wél serieus aan de bak.

De Graafschap moet het de komende periode stellen zonder zijn zieke trainer Adrie Poldervaart. Onder assistent-trainer Richard Roelofsen loopt het echter geweldig op De Vijverberg, want na de 2-0 zege op Roda JC werd er afgelopen weekend ook met maar liefst 0-4 gewonnen bij FC Eindhoven. Middenvelder Camiel Neghli tekende in Eindhoven voor een hattrick en staat daarmee symbool voor de wederopstanding van De Graafschap. De ploeg leeft ook weer onder de supporters, want het bekerduel tegen Ajax is helemaal uitverkocht. Smaakmaker Siem de Jong is echter niet fit en kan daarom niet in actie komen tegen zijn oude club. Ook sterspeler Charlison Benschop zal dit seizoen niet meer spelen, omdat De Graafschap de bedragen in zijn prestatiecontract niet kan ophoesten.

Ajax is donderdagavond de torenhoge favoriet om zich te plaatsen voor de halve finales van de KNVB Beker. De Amsterdammers hebben echter slechte herinneringen aan De Vijverberg. De meest memorabele ontmoeting met De Graafschap was natuurlijk op 8 mei 2016, toen Ajax met een 1-1 gelijkspel in Doetinchem op de allerlaatste speeldag de landstitel verspeelde. Davy Klaassen droeg op die bewuste zondagmiddag de aanvoerdersband namens de Amsterdammers en zal dus revanche willen nemen.

Ook het huidige Ajax maakt nog geen oerdegelijke indruk. Het elftal van John Heitinga liet zich vorige week in de tussenronde van de Europa League in de luren leggen door Union Berlin en kwam ook afgelopen weekend in de 1-2 zege op Vitesse niet goed uit de verf. 'De discipline op het middenveld van Ajax is weg,' aldus Wim Kieft in Veronica Offside. 'Ze lopen allemaal maar naar voren, net zoals de backs.' Daarnaast kwakkelen spelers als Steven Bergwijn en Kenneth Taylor al geruime tijd met hun vorm. Het lek is voorlopig dus nog niet boven in de Johan Cruijff Arena.