Voorbeschouwing: Real Madrid - Arsenal (Champions League Final Stage)

Met vijftien toernooizeges is Real Madrid de meest succesvolle club ooit in de Champions League, maar op dit moment staat de regerend kampioen op de rand van de afgrond. De Spanjaarden lieten zich vorige week in Londen met een terechte 3-0 nederlaag als makke lammetjes naar de slachtbank leiden. De sterrenformatie van Carlos Ancelotti zal woensdagavond dus een topwedstrijd op de mat moeten leggen om de Europese droom levend te houden.

Dat zal niet makkelijk worden, want Real Madrid wist slechts één van zijn laatste vier wedstrijden in alle competities te winnen. Dat was afgelopen weekend, toen Eduardo Camavinga zijn ploeg aan een zwaarbevochten 0-1 zege op laagvlieger Alaves hielp. De Franse matchwinner werd vorige week in het Emirates Stadium echter uit het veld gestuurd en zal woensdagavond dus niet in actie komen. Ook Ferland Mendy, Eder Militao en Dani Carvajal staan aan de kant.

Real Madrid moet dus vooral hopen dat het superkwartet Vinicius Júnior, Jude Bellingham, Rodrygo en Kylian Mbappé zal opstaan in de return tegen Arsenal. Zij waren de laatste weken echter geen van allen echt in vorm, dus de kans op een memorabele comeback lijkt klein. Slechts één keer in de geschiedenis van de Champions League wist De Koninklijke terug te komen van een achterstand van drie goals of meer - dat was tegen Derby County in het seizoen 1975/1976 - al hebben Europese avonden in het Santiago Bernabeu wel altijd wat magisch.

Arsenal zit op rozen, want zelfs bij een nederlaag met twee goals verschil plaatsen de Engelsen zich voor de halve finales van de Champions League. Deze uitstekende uitgangspositie danken zij vooral aan Declan Rice, die twee vrije trappen heerlijk achter Real Madrid-sluitpost Thibaut Courtois schoot. Ook de Spanjaard Mikel Merino deed zijn landgenoten pijn.

Mikel Arteta is echter op zijn hoede en weet dat dit tweeluik nog niet beslist is: "We zijn pas halverwege". Begrijpelijk, want Arsenal presteert behoorlijk wisselvallig. Afgelopen weekend kwam de club uit Londen niet verder dan een 1-1 gelijkspel tegen stadsgenoot Brentford, in een wedstrijd waarin het weinig kansen creëerde. Daarnaast kwam Jorginho niet zonder kleerscheuren uit de strijd, waardoor hij een twijfelgeval is voor woensdagavond.

Het grootste probleem van Arsenal ligt echter in de punt van de aanval, want Gabriel Jesus, Kai Havertz zitten nog steeds in de lappenmand. Merino zal daarom waarschijnlijk weer als valse negen spelen namens The Gunners. Ook achterin moet Arteta puzzelen, met Gabriel, Riccardo Calafiori en wellicht ook Ben White die niet fit zijn.