Voorbeschouwing: Engeland - Iran (World Cup Grp. B)

“It’s coming home!”. Het is één van de leuzen die vrijwel ieder eindtoernooi terugkomt vanwege de fanatieke en voornamelijk ambitieuze Engelse voetbalfans, die enorm hongerig zijn naar zilverwerk. Dit eindtoernooi leeft het idee wederom dat de ploeg van Gareth Southgate er met de hoofdprijs vandoor zou kunnen gaan. Dat is gezien de selectie ook niet heel gek, want merendeel bestaat uit spelers uit de bovenste regionen van de Premier League. De enige speler die in een buitenlandse competitie actief is, is Jude Bellingham. De middenvelder maakt dit seizoen veel indruk in Dortmund en beschikt over een fraai staaltje scorend vermogen. 

Juist dat scorend vermogen is iets wat het land behoorlijk kan gebruiken, want de Nations League-deelname was niet om aan te gluren. In zes wedstrijden tegen Italië, Hongarije en Duitsland werd drie keer gelijk gespeeld en drie keer verloren, waardoor het land degradeerde uit de groep. Het meest pijnlijk was de 0-4 nederlaag tegen Hongarije. Toch heeft het land niet de tijd gehad om het schroom van zich af te voetballen, want verder werden er geen oefenduels afgewerkt. Harry Maguire is de meestbesproken speler aan Engelse zijde. Een hoop fans hadden gehoopt dat hij er niet bij zou zitten, maar ondanks dat hij slechts één keer in de basis begon bij de ploeg van Erik ten Hag zit hij er gewoon bij. Sterker nog; men verwacht zelfs dat de veel bekritiseerde verdediger in de basis zal starten in het Khalifa International Stadium maandagmiddag.

Iran wist zich op fraaie wijze te plaatsen voor het Wereldkampioenschap voetbal, door acht van de tien wedstrijden te winnen in de kwalificatiereeks. Hier hadden spelers als Sardar Azmoun, Mehdi Taremi en Karim Ansarifard een ongekend groot aandeel. Het aanvalstrio scoorde samen 25 treffers in tien wedstrijden. Toch vindt men in Iran het voetbaltoernooi niet zo enorm belangrijk. Verschillende Iraanse internationals lieten zich uit over de situatie in hun vaderland, waar een zware strijd bezig is voor de rechten voor voornamelijk vrouwen. Zo kwamen er geruchten over uitsluiting van deelname ofwel uitsluiting van de spelers die zich erover uit hebben gesproken. 

Feyenoorder Alireza Jahanbakhsh was één van de spelers die zich hierover uitsprak. Toen de Engelse pers vroeg of hij er tijdens dit toernooi mee bezig is, was hij behoorlijk duidelijk. We zijn hier voor een taak en die taak is voetballen. Dat is waar we ons op focussen. Als kind droomde ik er al van om voor mijn land uit te komen. Ik weet zeker dat dit voor iedereen in de selectie geldt. We hebben altijd geleerd om respect te hebben voor het shirt. Aan het einde van de dag, als het voetbal ons samenbrengt, kunnen we het volk geluk brengen." Zo sprak de 29-jarige vleugelaanvaller.